朝鲜战争作为“冷战”时期的第一场大规模“热战”，并没有使朝鲜半岛的政治版图同战前相比发生大的变化，却对包括中国和美国在内的参战各方发生了重大影响，并在很大程度上改变了冷战的走向。

　　冷战是意识形态的交锋，也是制度优劣的竞争

　　朝鲜战争的起源首先是朝鲜半岛上共产党革命力量同右派保守力量之间尖锐冲撞的结果，也同冷战在全球范围内兴起的大背景紧密联系在一起。

　　人们一般认为，冷战是美苏两个超级大国及其集团之间的全球性政治、军事及战略对抗。但实际上，自冷战拉开帏幕后，便带有意识形态和制度交锋的强烈色彩。它所涉及的，并不是对立双方在一般意义上围绕着国际权利分配而展开的争夺，而是双方关于各自制度孰优孰劣的竞争。双方向对方所提出的挑战，以及因对方挑战而产生的受威胁感和不安全感，所涉及的是各自制度是否有着存在的合法性这样的根本性问题。

　　在这方面，1949年中国革命胜利的影响极为巨大。中国这个世界上人口最多的国家在二战结束后仅仅四年后便选择了共产主义道路，在全世界共产党人和共产党同情者中催生了一种“历史在我们一边”的深刻信念。而二战又是以1929年世界经济危机为背景而爆发的，在资本主义发展史上，这是西方国家人民对于资本主义是否是走向现代性的唯一或主流性途径发生怀疑的时期。当时，美国人居然能够让像麦卡锡主义这样的政治歇斯底里渗入到自己的政治生活和媒体中来，其深层次原因便是对于美国是否还代表着历史前进方向的恐惧和动摇。

　　在上述背景下，一方面，朝鲜想要以中国革命为榜样，通过革命战争统一整个半岛。从1949年下半年起，金日成便一再向斯大林提出这个问题，寻求莫斯科的支持。另一方面，美国国内出现了“失去中国论”，根据这种论调，美国之所以让中国失落到共产党人手里，是因为杜鲁门政府没有向蒋介石政府提供足够的支持。自1950年初起，美国战略已经朝着“在世界任何地区遏制共产党势力扩张”的方向演变，随之而来的，是美国历史上和平时期最大规模的重整军备。

　　从后来的历史发展来看，朝鲜战争之所以发生并演变为中美之间的直接对抗，是同参战双方的一些关键性“误判”分不开的。在金日成提出通过革命战争统一全国的想法之初，斯大林的反应是谨慎的，并没有表示支持。但在1950年初美国决策者公开将朝鲜和台湾排除在美国西太平洋防御圈之外后，斯大林的态度发生了变化，开始支持金日成的计划。当时，莫斯科、平壤和北京对美国在朝鲜进行干预的可能性都估计不足。例如，毛泽东在1950年5月会见金日成时便表示，“对于美国人，不要怕他们。美国人不会为了（朝鲜）这样一块小地盘就发动第三次世界大战。”美国在朝鲜内战爆发后迅速对朝鲜及台湾进行干预，显然超出了莫斯科、平壤和北京的预料。

　　后来，在“联合国军”不断向中朝边境逼近时，尽管中方一再提出警告，而美国也获得了中国军队早已在鸭绿江边集结的大量情报，但美国决策者首先是不相信中国会出兵，并认为就算中国出兵的话，只要苏联不正式卷入，对美国也不是什么大问题。从根子上来看，美国人认定了中国是一个弱国，因而根本没有资格同美国较量。