中元节放河灯。资料图片

　　300多年前的某个月夜，初秋的霜气带着些微凉意，长安城内灯影重重，街头巷尾笑语盈盈，成群结队的小孩儿争相持着彩灯欢呼雀跃。这一夜，诗人庞垲恰在长安目睹此景，挥笔写下脍炙人口的《长安杂兴（效竹枝体）》：“万树凉生霜气清，中元夜上九衢明。小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。”

　　这是清代的一个中元夜。中元节民间俗称“鬼节”，传说掌管地狱的地官会在这一天打开地狱之门，已故的祖先可以回家与亲人团聚。因此，民间在这一天往往要设道场，施舍馒头给孤魂野鬼，还要烧香祭祀先祖，点燃河灯，照亮亡魂的幽冥之路。

　　中元节是道教对民间“鬼节”的称呼。道教中有三元斋会，正月十五的上元为天官赐福日，七月十五的中元为地官赦罪日，十月十五的下元为水官解厄日，这三日皆是忏悔罪愆的时日。三元斋会也是道教中传承历史悠久，影响极其深远的斋醮活动，具有浓厚的民间信仰特色。其中的中元节是为鬼神祈福赦罪的日子，宫观中多有普度斋醮的法会。宋人吴自牧《梦粱录》卷四中就记载：“七月十五值中元地官赦罪之辰，诸宫观以普度醮，与士庶祭拔。”

　　道教的中元节大约兴盛于隋唐，而民间鬼节更早的历史渊源，则可以追溯到滥觞于南北朝时期的佛教盂兰盆会。

　　盂兰盆会本是佛教节日，又被称为佛欢喜日或僧自恣日，本是在每年农历的七月十五供养佛僧，以救度恶道众生和过去七世父母。佛法自两汉之际传入中原，融汇儒道学说与宗族礼法，逐渐形成具有汉民族特色的中国化佛教。盂兰盆会也随着佛法西来，并受中国本土思想传统同化，民俗礼教渐趋相同，最终成为我国的传统民俗节日。

　　目前，我国关于盂兰盆会最早的记载，是南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛。”这一日，佛教信众将百味五果、香油锭烛等放置在盂兰盆中，供养十方诸佛及僧众。这种供养佛僧的功德，可以使逝去的七世父母脱离苦道，生在人天中享受福乐，也可以使现世的父母远离苦恼，健康长寿。

　　根据西晋竺法护翻译的《佛说盂兰盆经》记载，佛陀的弟子目犍连尊者，号称“神通第一”，他在刚证得六通的时候，以天眼观察，见到亡母堕落在饿鬼道中，瘦得形销骨立，饮食入口即化为火。目犍连尊者无力救度亡母，哀告释迦牟尼佛。世尊告诉他：在七月十五僧自恣时，将饭食、百味五果、香油锭烛、床敷卧具等甘美之物放在盆中，为过去七世的父母和现在父母供养十方大德僧众，可使过去父母离苦生天，现在父母安康福乐。

　　可以推测，盂兰盆会在我国肇始之初衷，便是救度逝去的祖先离苦得乐。而根据《佛说盂兰盆经》举行仪式，并推动盂兰盆会成为朝廷定制者，则是佛教史上赫赫有名的梁武帝萧衍。《佛祖统纪》卷三十七载：“大同四年（538年），帝幸同泰寺，设盂兰盆斋。”梁武帝时，盂兰盆会的举行尚在寺庙中，还未走向民间的街头巷尾。斋会的仪制也是依照佛制实行，主要的宗教活动是供佛斋僧，诵经施食。

　　随着佛教在汉地的传播日益广泛，盂兰盆会在唐代时很受重视，长安城内的寺庙在这一天竞相制作花腊、花瓶等，在殿前陈设贡品，并以音乐仪仗庄严法会。这一时期，受到儒家“孝道”思想及道教中元节超度亡魂的影响，盂兰盆会在中原地区渐趋本土化和民俗化，开始从供佛斋僧逐渐演变为“祭祖”。自唐代宗李豫始，每逢农历七月十五，宫内道场都要举行规模盛大的盂兰盆会，道场内设唐高祖以来7位先王的牌位。晚唐至宋代，盂兰盆会供佛斋僧的宗教意义日渐淡化，祭祀先祖成为盂兰盆会的重要活动。宋代以后，除祭祖以外，举行盂兰盆会的目的还增添了“荐亡”和“祀孤魂野鬼”。

　　佛教的盂兰盆会和道教的中元节演变为民俗节庆的“鬼节”，另一个重要表现就是从宫廷和寺观走向寻常百姓家。唐代中前期的帝王均重视盂兰盆斋。