公元前3000年左右至公元前332年是古埃及文明的法老王朝时期，埃及祭司马涅托（生活于约公元前3世纪上半期）将其划分为31个王朝。19世纪早期，普鲁士埃及学家列普修斯将31个王朝归入古王国、中王国和新王国三个时期。之后，学者们在两个相对统一强盛的时期之间加入了“中间期”这一概念。古王国（约前2686—前2160年）与中王国（约前2055—前1650年）之间为第一中间期（约前2160—前2055年），两个政权几乎同时并立。20世纪30年代以来，以美国埃及学家D.B.斯班尼尔和B.贝尔为首的一批西方学者认为，第一中间期是古埃及历史上的“第一个疾病期”或“黑暗时代”。在很长时间里，中国学者也基本持此观点。然而，20世纪末以来，随着考古证据大量增加，埃及学研究深入发展，这种观点越来越需要审慎看待。

　　构建为“黑暗时代”

　　19世纪和20世纪上半期，埃及学家主要依靠古埃及流传下来的一些文学作品和碑铭石刻理解第一中间期的历史。《涅菲尔提预言》写成于中王国时期，以预言的方式预测未来，该预言描述了社会饥馑和动乱：“埃及的河流空了，人（可以）徒步涉过……沙滩上没有水，河床上也没有水”，“大地上混乱无序”，“从来未发生过的事情发生了。人们拿起了武器，（因此）大地变得混乱。” 一些学者认为它反映的是第一中间期的社会状况。

　　《对美利卡拉王的教谕》是第一中间期的教谕文学作品。该文本讲道：“我以城市领主的身份兴起，我因为北方地区的情况而痛心疾首……我平定了整个西方土地，远达海岸”，“在我那个时代，一件可耻的事情发生了，提斯诺姆被洗劫了。”

　　上埃及希拉康坡里斯和埃德福诺姆的诺姆长安克提菲的墓铭文写道：“整个上埃及处于垂死饥饿状态，以至于所有人开始吃自己的孩子。但在这个诺姆，我设法确保每个人免于因饥饿而死。我把谷物借给上埃及……我使象岛的家庭活着。”阿西尤特诺姆的诺姆长凯悌二世在坟墓中记载了他的慈善行为：“我为这座城市带来了礼物，我维持城市的生活，为中埃及山上的人们供水”，“我有很多谷物。我允许市民为自己拿走谷物，也允许他的妻子拿走食物，更允许寡妇和寡妇的儿子拿走谷物。”

　　正是基于这些文字史料的描述，现代学者对第一中间期形成了负面印象，认为当时整个埃及社会是病态的，并将这一时期称为“黑暗时代”。