胡适启蒙早，3岁多就进私塾，诵读《诗经》《小学》《论语》《大学》《中庸》。这些枯燥乏味的书，让大多数同学以逃学的方式表示抗议。胡适虽不逃学，却也兴味索然。

　　9岁时，在四叔家玩耍的胡适偶然在废纸堆捡到一本破书，开始便是“李逵打死殷天锡”一回，他一口气就读完这本《水浒传》残本，而且这一看就一发不可收拾。随后找到他二哥、三哥借来《三国演义》《红楼梦》《儒林外史》《聊斋志异》，一阵狂读。

　　胡适有位堂兄叫胡堇人，大他几岁，已“开笔”做文章，读书很用功，十几岁就考取了秀才。两人不是同学，但常见面，于是就比赛读小说。什么《琵琶行》《双珠凤》《夜雨秋灯录》《兰苕馆外史》《寄园寄所寄》等等，只要到手，无所不读。两人各有一个小手折，把看过的小说都记在上面，时时交换比较，看谁看的书多。这类书大都是白话小说，在阅读中，胡适不知不觉中得到了白话散文的训练，把文字弄通顺了。

　　由于读了这么多小说，肚子里的故事自然就多了起来。他那些大家族的姊妹们，由于基本没上学，想听故事就只得请族叔抽空讲。为了听故事，大伙都争先恐后给老辈人捶背、装旱烟、点旱烟。现在有了满肚子故事的小兄弟，当然就常常哄着胡适讲故事了。

　　十二三岁的胡适，很乐意把《三国演义》《聊斋志异》中的故事讲给她们听。为了巴结这个小兄弟，大他三四岁的姊妹们许诺给他做泡炒米，或做蛋炒饭，于是胡适更加讲得卖力。见她们绣花做鞋，胡适就把《凤仙》《莲香》《张鸿渐》《江城》翻译成绩溪土话讲给她们听。姊妹们故事听得高兴，胡适的蛋炒饭自然吃得也开心。