作为马克思主义政党，中国共产党高度重视自身建设，对党员、干部有着严格的要求。这也是中国共产党区别于西方政党的重要标志。革命战争年代，毛泽东创造了整风这一加强自身建设的有效形式，实现了党在思想上政治上组织上的团结统一。革命胜利前夕，毛泽东在党的七届二中全会上提出了著名的“两个务必”，向全党敲响了警钟。新中国成立后，党中央发动了整风整党运动、“三反”“五反”运动等，尽管其中留下了一些过度运动化的教训，但却是努力克服执政条件下的作风问题和腐败问题的探索。

　　改革开放后，党的建设面临着新的形势。20世纪80年代，随着改革的推进，商品经济的发展，以及对外开放的扩大，这给党的自身建设也提出了新的课题。特别是80年代普遍存在的计划与市场双轨制，使得一些掌握权力的部门和干部有机会以权谋私，进行权力“寻租”，党风建设和反腐败斗争面临着严峻的形势。党中央对此高度重视，强调“党风问题是有关党的生死存亡的问题”，并采取一系列措施，开展打击经济犯罪活动，克服党风廉政建设领域存在的突出问题。

　　1985年11月24日，中共中央整党工作委员会发出《关于农村整党工作部署的通知》，提出“要从严治党，坚决反对那种讲面子不讲真理，讲人情不讲原则，讲派性不惜牺牲党性的腐朽作风”。这是中央文件中首次明确提出“从严治党”。在党的十三大后，“从严治党”开始在党的文献中大量使用。1987年10月召开的中共十三大报告指出，“必须从严治党，严肃执行党的纪律”。同时，中顾委向十三大的报告也指出，“改革、开放的新形势新环境，更加要求坚持从严治党的原则”。中纪委向十三大作的报告多次使用“从严治党”的用法。

　　1989年6月16日，邓小平在同中央几位负责同志谈话时再次强调，“要聚精会神地抓党的建设，这个党该抓了，不抓不行了”。1992年初，邓小平在南方谈话中再次强调，“在整个改革开放过程中都要反对腐败”。

　　1992年10月召开的党的十四大强调，要坚持党要管党和从严治党。中共十四大通过的《中国共产党章程（修正案）》，明确提出党的建设必须“坚持从严治党”。“从严治党”写进党章，这标志着我们党正式将其作为管党治党的总遵循和根本原则。1997年9月召开的党的十五大提出，“从严治党，是保持党的先进性和纯洁性，增强党的凝聚力和战斗力的保证”，“把从严治党的方针贯彻到党的建设的各项工作中去”。